Si bien en materia de acceso a la información se puede ver cómo estos avances tecnológicos, especialmente en los dispositivos, entran a nuevos círculos sociales y aportan a la reducción de la brecha digital, también es cierto que cada vez es mayor la cantidad de aparatos dañados, obsoletos o descontinuados que terminan convirtiéndose en la llamada basura electrónica.

La basura tecnológica es conocida internacionalmente como ‘e-waste’ o WEEE por la sigla en inglés de ‘Waste Electrical and Electronic Equipment’, equivalente en español a RAEE, Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos. La Iniciativa RAEE señala que el término “se refiere a aparatos dañados, descartados u obsoletos que consumen electricidad. Incluye una amplia gama de aparatos como computadores, equipos electrónicos de consumo, celulares y electrodomésticos que ya no son utilizados por sus usuarios”.

La ONU estima que anualmente se produce en todo el mundo 50 millones de toneladas de ‘e-waste’, de los cuales la Plataforma Regional de Residuos Electrónicos en Latinoamérica y el Caribe, RELAC, calcula que Colombia produce 110.000 toneladas, equivalentes a 2.4 Kg por habitante al año.

En Colombia distintas iniciativas trabajan por la reutilización o reciclaje adecuado de los RAEE, entre ellos el programa Computadores para educar, institución que administra el Centro Nacional de Aprovechamiento de Residuos Electrónicos (Cenare); sin embargo, no todo el material pasa por los centros autorizados y la economía informal se ocupa de reutilizar algunas partes y desechar otras sin tomar las medidas necesarias para evitar la contaminación por ‘e-waste’.

El Centro Nacional de Producción Más Limpia contrató un estudio con la Universidad de Lausanne (Suiza), para analizar los flujos de residuos de computadores en el sector formal e informal en Colombia, encontrado que “las prácticas informales conciernen actualmente la gran mayoría de los flujos de computadores reciclados. El escenario de base del AFM muestra que 54% del total de residuos de PC generados en 2009 fue tratado por el sector informal, es decir, con un desensamble manual y la posterior venta de las partes y materiales valiosos, mientras solo un 14% fue tratado por compañías formales. Se demostró que los flujos que llegan al sector informal provienen no sólo de los hogares y pequeñas empresas sino también de las grandes compañías y de las instituciones públicas por medio de subastas o ventas de lotes”.

Los RAEE resultan ser una causa de contaminación ambiental y riesgo tóxico si no son tratados adecuadamente, pero a la inversa, también son considerados una rica fuente de materias primas, especialmente de metales preciosos y algunos otros componentes que pueden reciclarse e incluso reutilizarse.

Greenpeace señala en su texto sobre minería y basura electrónica que “el reciclado de los RAEE o ‘Minería Urbana’ tiene un doble impacto positivo: 1) Permite recuperar metales o materiales que son cada vez más escasos y cuya obtención, a través de la minería, genera un alto impacto ambiental y social. 2) Al mismo tiempo frena el impacto que estos residuos generan en el ambiente al degradarse en basurales o rellenos, contaminando las napas de agua, los suelos y el aire”.

Pero ¿qué tanto es posible reciclar? Según Greenpeace, el 95% de los materiales que componen un teléfono celular son reutilizables o reciclables, mientras que en el caso de los computadores el porcentaje corresponde al 90%. Lo preocupante no es solo que se estén desperdiciando los materiales de equipos obsoletos, sino que además se está cargando al medio ambiente de elementos tóxicos que si bien en las mínimas cantidades que contiene un dispositivo no afectan la salud de los usuarios, al agruparse miles de toneladas de ‘e-waste’ las concentraciones de plomo, mercurio, cadmio, cromo, níquel y otras, incluso radiactivas, pueden llegar a ser letales.

Como punto de referencia, según los cálculos del Ministerio del Medio Ambiente, en Colombia hay aproximadamente 50 millones de teléfonos celulares obsoletos en espera de ser reciclados. Greenpeace presentó algunos cálculos para marzo de 2012 a partir de los cuales podemos saber qué tanto dinero estamos perdiendo por no reciclar:

El tratamiento adecuado de la basura electrónica va más allá  del dinero, se trata de proteger el medio ambiente aprovechando los recursos disponibles y evitando la contaminación por desechos tecnológicos, especialmente cuando gran parte de estos podrían convertirse en oportunidades para reducir la brecha digital a través de la readecuación y redistribución de dispositivos.

El planeta es de todos y está fuera de las pantallas, cuidarlo es también una responsabilidad de los habitantes del mundo digital.